Récit étonnant que celui dont je vous propose ci-après le résumé : comment un enfant chapardeur et tricheur devient voleur avec la quasi bénédiction de ceux qui l’entourent.
Saint Elie est jour de fête pour la mine Aimable située dans un endroit marécageux, près de la petite rivière Chabeïka, car c’est le nom que porte la mine principale, celle qui rapporte quelque cinquante pouds d’or à son propriétaire. Fête trop arrosée par les ouvriers et ornée des inévitables bagarres après-boire.
Le jeune garçon Ermochka travaille sur la mine Aimable – il connaît les moindres recoins de ce paysage triste avec sa maison seigneuriale et son bureau, ses remises, ses bâtisses, cette machine à vapeur qui pompe jour et nuit l’eau sale et lourde de la mine. Mais aujourd’hui, c’est fête. Alors il fait une toilette rapide, passe une chemise d’indienne, de larges pantalons en velours de coton roussi, lisse ses cheveux en forme de moyette puis revient à la cuisine de la caserne. Le cuisinier étant absent, il dérobe lestement un honnête chanteau de pain de froment et le cache avec l’adresse du voleur.
Le vieil Ossip a bien vu et a crié, mais Ermochka lui a lancé un vieux lapti qui traînait sur le sol et s’est retiré.
Le gamin tout bronzé et couvert de taches de rousseur, aux pommettes saillantes, respire la santé, mais les yeux hardis regardent d’une façon insistante et effrontée, comme il sied à un gamin de mine vivant dans une caserne ouvrière sans aucune surveillance.
Près du bureau de la maison seigneuriale, il aperçoit un équipage. Rares sont les visiteurs. Le voilà parti, comme un lynx, dans cette direction. Il lui faut savoir qui arrive, et à qui appartient ce vieux cheval gris traînant un curieux char à la boite tressée et protégée des intempéries par une grosse toile usagée. Il s’agit d’un cirque ambulant qui vient de se produire à l’usine Elkovsky et qui est envoyée par celle-ci sur la mine Aimable. Accord est pris avec la maison seigneuriale et le cirque peut se déployer sous l’œil très intéressé de notre Ermochka qui a annoncé la bonne nouvelle à tout venant.
Tout le monde regarde comment on monte cette tente de campagne avec la grosse toile rapiécée. Ermochka est au premier rang bien sur, quoiqu’il se fasse traiter de canaille. Enfin tout est prêt, les affiches sont mises des deux côtés de l’entrée glorifiant les deux artistes qui composent à eux seuls la troupe et l’intendance de ce cirque. L’heure du spectacle est fixée après le repos après-dîner du seigneur. Ermochka, de crainte de ne pas arriver à temps, oublie le repas. Un serviteur de la maison seigneuriale, « l’Oie » sera chargé de veiller sur la représentation afin qu’il n’arrive rien de fâcheux.
Enfin l’heure tant attendue arrive. La direction, ses invités et le bureau s’installent aux places assises, les autres resteront debout.. Le premier à présenter sa pièce, fausse, de dix kopeck, prix de l’entrée, c’est bien sur notre Ermochka. Lui-même a quelques doutes sur la validité de sa pièce ; il se fait jeter comme une canaille et a envie de pleurer. Qu’à cela ne tienne, il contourne « l’oie » et par un trou dans la toile usagée, qu’il agrandit un peu, il voit le spectacle du dehors. Mais il ne faut pas rire aux éclats, quand on triche. Il se fait pincer et injurier par « l’oie » et dégage à nouveau. Il y a tout prêt un bouleau pourri. Notre Ermochka enfourche l’arbre et ravi, s’aperçoit que de son perchoir il voit mieux, même mieux que la direction, par dessus la scène ! mais il ne fallait pas trop avancer sur la branche … qui casse et projette le gamin en plein sur la piste. Entracte forcé, confusion du public. Ermochka s’enfuit et se cache près du cheval et de la charrette, sous la véranda de la maison seigneuriale.
C’est là que les deux artistes viennent changer de costume. Les culottes à larges poches sont posés dans la charrette. Ermochka, curieux, se faufile et les prend. Un côté est lourd. C’est le porte monnaie avec les sept roubles et vingt kopecks gagnés pour cette séance ; Ermochka prend le porte monnaie, replie soigneusement le pantalon et s’enfuit.
Il fait nuit. Le vol a été découvert. L’oie et le saltimbanque vont droit à la caserne. Ils interrogent. Personne n’a vu Ermochka. On fouille. Enfin on dérange le vieux sellier Ossip, là haut, sur le poêle. Et on trouve à ses côtés notre Ermochka que personne ne voulait dénoncer. L’oie l’emmène vers le cirque et le malheureux passe un très mauvais moment dans ses mains armées du fouet. Cela devient dangereux. Il craint le pire. Il se décide donc à parler – selon lui l’argent est caché sous le perron de la maison seigneuriale – Les voilà filant à cet endroit, le saltimbanque, l’oie et notre Ermochka . Encore faut-il s’y glisser sous ce perron ! Seul Ermochka y arrive. Là, il s’exclame que l’argent a été dérobé. Et de plus, il se met à hurler afin d’ameuter la maison seigneuriale dont les fenêtres sont encore ouvertes. On accourt. On raconte l’histoire au seigneur qui veut bien examiner l'affaire lui-même. Et voilà que l’aventure d’Ermochka l’égaye. Et elle fait rouler de rire toute la maison seigneuriale. On ordonne de laisser le gamin en paix. On offre un souper aux comédiens.
Le lendemain, on trouva le bon vieux cheval gris tout triste, car sa magnifique queue avait été complètement coupée. Qui a fait cela – c’était clair comme le jour….
La semaine dernière j’ai été au Jardin des Plantes à Paris voir l’exposition « l’or des Amériques ». De superbes pépites, sculptures et dentelles d’or magnifiques crées par Dame Nature sont présentées. Elles sont suivies par les œuvres des peuples précolombiens, bijoux étranges et somptueux où ce métal était parfois accompagné d’autres pierres précieuses que ces anciens semblaient préférer à l’or même. Mais le plus touchant, pour moi, dans cette exposition, ce sont les photos de Sebastiao Salgado (Serra Pelada,1986) sur les mines brésiliennes à ciel ouvert où l’on voit des centaines et des centaines d’êtres humains, trempés jusqu’aux os, dans la boue, travaillant durement pour faire vivre la famille. Certains, même, espérant un sol plus généreux, seraient devenus orpailleurs illégaux en Guyane où l’on ne sait les dénombrer : 3000 ou 30000. D’autre part sur l’or guyanais, on met le doigt sur la dévastation des terres et leur pollution par le mercure par exemple. La désolation des paysages miniers n'est pas récente puisqu’elle est déjà évoquée dans l’œuvre de Mamine Sibiriak.
Un lecteur de mes amis m’a dit que les numéros accompagnant les titres de mes messages n’étaient pas évidents. C’est simple. Comme c’est peu pratique de lire sur un écran, mieux vaut que le texte ne soit pas trop long. Quand j'édite une fiche de lecture sur un récit, je le fais souvent en deux, trois ou plusieurs épisodes. Il suffit de commencer par (1) et de remonter : (2), (3),etc, pour avoir la totalité de l’histoire. Pour mémoire, dix textes de Mamine Sibiriak ont été, à ce jour, résumés en français sur ce site :
Dans les récits de Mamine Sibiriak résumés précédemment, nous avons déjà vu quelques cas de paysannes battues dans cette région de l'Oural. Je pense à cette malheureuse Oxia (La stupide Oxia) corvéable à merci, battue, grattant la terre au fond d'un chalumeau non sécurisé pour trouver l'or faisant vivre toute la famille. Il y a aussi le cas de Dounka (le mauvais garçon), jeune paysanne frappée durement par le beau-père sous les yeux du mari qui en rajoute un peu, pour la seule raison qu'elle a été importunée par le vaurien du village et a perdu son foulard. Il y a cet autre mari (les combattants) qui a frappé comme une brute sa femme qui s'était fait prendre à voler du cuivre dans la barque sur la Tchoussovaya où elle travaillait parmi les haleurs
Quelques émissions de timbres et enveloppes à son effigie lui ont été consacrées, ce qui nous fait découvrir qu’il a « posé » pour Répine.
Selon Mamine Sibiriak, de son temps il existait une curieuse relation entre les compagnies exploitant les mines et les orpailleurs. D’après ce que je comprends, l’orpailleur (appelé plaisamment le carnassier) était une personne souvent très pauvre. Il obtenait l’or selon des moyens très primitifs. Il était comme une espèce de taupe et , aux dires des ingénieurs, « gâtait les meilleures places par la production rapace des sables aurifères ». L’orpailleur travaillait parfois seul, souvent à trois ou quatre, mais rarement en famille. Il s’engageait à remettre sa production au bureau de la mine la plus proche qui détenait le bail sur les terrains. Parfois les orpailleurs tombaient sur d’excellentes places, mais ne divulgaient pas toujours ces renseignements et, au contraire, orientaient vers de faux bruits les compagnies car c’étaient en fait eux-mêmes qui faisaient pour elles les reconnaissances de terrains, ce que Mamine souligne dans la phrase suivante dans son roman « Sur les monts » : « Entre les orpailleurs et les grands propriégaires de mines d’or il y a la même lutte qu’entre les petits artisans et les grands fabricants, avec seulement cette différence que les plus grands propriétaires de mines d’or se trouvent sous la dépendance complète des orpailleurs ».
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